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Modestie et signification: Les femmes dans les histoires locales de l'Alberta

par Nanci Langford, Ph.D.

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Stiles (1985) et Langford (1994) ont identifié plus éléments de cette mémoire collective: une emphase sur certains aspects de la colonisation par rapports à d'autres, une rigidité des rôles des hommes, femmes et enfants, et une caractérisation montrant les femmes comme étant capables, étant disposées, se sacrifiant et presque comme des saintes, et de bonnes camarades au sein de l'entreprise familiale. D'où vient cette vision uniforme stéréotypée et romantique? La plupart des récits sur les années de colonisation publiés ont été écrits par la seconde génération vivant sur les homesteads, les enfants du premier couple qui a défraîchi la terre et créer la ferme familiale. Cette génération se souvient du dur labeur de leurs parents, mais leur propre vie est remémorée comme étant une vie de liberté, d'exploration de la nature, de bons moments familiaux et d'aventures. Ils idéalisent leurs parents de manières assez proches de la réalité. La première génération d'hommes et de femmes qui se sont installés dans la campagne albertaine ont enduré des temps durs et ont travaillé extrêmement dur. L'une des difficultés que nous rencontrons quand on essaye de reconstruire cette époque est que ceux qui l'ont vécue avaient peu de temps pour enregistrer ce qui se passait dans leur vie, et une par de celle-ci était si douloureuse et difficile qu'ils ne voulaient pas parler de ces années-là. Ces réalités se reflètent dans le nombre et le style des récits écrits par la première génération. Les récits féminins sur la vie de homestead sont souvent soigneusement construits, conscients qu'une audience pourrait les lire un jour, bien que beaucoup font ressortir leurs sentiments sur leur vie. Les hommes se caractérisent par leur rapport d'événements et peu d'expression de sentiments. Malgré le soin apporté à leurs écritures, ces récits révèlent beaucoup de choses sur le style de vie déplaisant, ennuyeux et tragique. Ce ne sont pas les récits que nous avons utilisés pour recréer notre compréhension populaire des années de colonisation. Si nous l'avions fait, nous aurions une vision moins homogène de la première génération de colons et nous serions plutôt conscients de leurs diverses expériences et réactions à l'expérience de la colonisation. Il est important de reconnaître qu'en surface cette génération apparaît homogène. Le processus et les tâches de la colonisation étaient similaires, peu importe le lieu d'établissement, le temps et les ressources. Les colons du nord de l'Alberta se sont trouvés dans des situations comparables à ceux du Sud, deux décades avant eux. Les hommes et les femmes ont dû acquérir des aptitudes spécifiques, créer une maison, une ferme ou entreprise d'élevage, ils ont dû s'associer de sorte qu'ils se spécialisaient dans certaines tâches et partageaient les autres. Les femmes étaient particulièrement valorisées pour leurs aptitudes à nourrir la famille, rôle universel à cette époque. Cependant, avec réticence, tous les colons devaient croire que la vie qu'ils essayaient de construire serait définitivement meilleure que celle qu'ils avaient laissée derrière eux. Donc, les représentations dans les histoires locales communautaires ne sont pas inexactes, mais sont sans aucun doute uniformes dans la façon qu'elles ont de rendre tout un chacun brave, fort, plein de qualités et d'auto sacrifice.

L'idéalisation de cette génération est aussi influencée par le caractère romantique que l'on a donné à l'acte d'immigration et l'idéalisation de la maternité. Ironiquement, un bon exemple de cette version idéalisée de la génération des colons, et particulièrement des femmes en tant que mères, peut être trouvée dans une histoire communautaire qui est en tout point une bonne exception aux histoires communautaires standards. Pionner Days in Bardo, Alberta, écrit entre 1941 et 1944 par Ragna Steen et Magda Hendrickson, deux historiennes amateurs qui étaient membres de la communauté de Bardo, est mon histoire communautaire favorite pour un certain nombre de raisons.⁷ Ici, les histoires de la communauté et des familles sont organisées par thèmes tels que "manières et significations", "vie sociale" et "subsistance". Les femmes font l'objet d'un chapitre sur le "Ladies' Aid"; le chapitre sur "la vie au foyer" incluent les efforts des hommes et des femmes, ensembles, pour créer des foyers confortables et sécuritaires pour leur famille. À la différence de la plupart des histoires communautaires, les femmes et filles sont totalement intégrées dans le texte en entier, des exemples d'histoires des deux sexes dont utilisés tout au long du livre. Le livre raconte une histoire arrivée dans la communauté, comment ses résidents ont réagi et se sont entraidés, et inclut des éléments sur le travail, la vie quotidienne et l'interaction sociale.

Un exemple de l'imaginaire idéalisé inclus dans cette histoire se trouve dans la dédicace et aussi dans un chapitre intitulé "Nos mères pionniers". Ce dernier est plus typique des écrits trouvés dans beaucoup d'autres histoires communautaires. Écrit presque sous la forme d'un hommage, ce chapitre met l'emphase sur la pauvreté de la génération des colons mise en contraste avec la finesse de leurs caractères: "Mais bien que leur visage était basané, leurs mains calleuses et marquées par le travail, ils avaient une face radieuse et une délicatesse tendre pour ceux qui étaient dans le besoin." ⁸ L'idéalisation de ces femmes en tant que mères ressort dans des énoncés tels que: "Leur plus grand bonheur était de prendre soins de leurs enfants. Nombre de fils et filles de pionniers peuvent dire comme Abe Lincoln, "Tout ce que je suis ou espère devenir, je le dois à ma mère ange gardien"⁹. Cependant, on trouve, mélangées à ces énoncés, des histoires de gens réels de la région de Bardo, et beaucoup de ces exemples soutiennent la revendication que les femmes pionniers étaient de fait de remarquables personnes qui ont souffert "d'incroyables épreuves", "craintes nerveuses" et ont accompli des actes merveilleux.

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